【大紀元2023年09月28日訊】（英文大紀元記者Naveen Athrappully報導/鐘心萍編譯）美國聯邦貿易委員會（FTC）起訴美國麻醉合作夥伴公司（USAP）及其支持的一家股權公司，指控這兩家公司參與了一項「多年反競爭計劃」，推高了德克薩斯州麻醉服務的價格。

2012年，總部位於紐約的私募股權公司Welsh, Carson, Anderson & Stowe 創建了USAP，該公司目前是德州麻醉服務的主要提供商。

FTC在9月21日向美國德州南區地方法院提起的中稱：「通過這樣做，Welsh, Carson試圖增強麻醉服務對現代手術至關重要的作用； 醫院需要提供麻醉服務，患者、其雇主和保險公司必須為此付費，即使選擇減少且價格上漲。」

「Welsh, Carson看到，通過收購競爭對手或與他們合謀，而不是基於優勢競爭，將使USAP擁有提高價格的權力，為USAP、Welsh, Carson及其高管賺取數千萬美元的額外收入。」

該訴訟指控USAP和Welsh, Carson參與了「多年的反競爭計劃，以鞏固德州的麻醉實踐，提高向德州患者提供的麻醉服務的價格，並增加自己的利潤。」

USAP是美國最大的麻醉提供商之一，在德州、佛羅裡達州和科羅拉多州擁有主要業務。 它每年為超過200萬名患者提供服務。根據彭博社數據，Welsh, Carson管理310億美元的資產，醫療保健是其主要投資領域之一。

涉嫌的策略

USAP和Welsh, Carson公司被指控透過一系列「非法策略」來實施其整合策略。這涉及三個步驟。

首先，USAP和Welsh, Carson採取了一種他們稱之為「整合」的策略，收購了德州幾乎所有大型麻醉診所。FTC稱，該計劃涉及十幾家診所、1,000名醫生和750名護士。訴訟稱，在每筆交易中，USAP都會將收購的麻醉診所的價格提高到更高價格。

其次，根據投訴，USAP透過與休斯頓和達拉斯的獨立麻醉診所達成定價協議來支持其「整合」策略。

根據這些協議，USAP據稱對獨立診所實際提供的服務收取更高的價格，以降低成本。FTC在訴訟中表示，USAP將其從中獲得的額外收入與獨立業務分開。

第三，USAP與另一家大型麻醉服務提供商簽訂了「市場分配」協議，從而將競爭排除在其市場領域之外。

訴訟指出，由於整合策略，USAP已成為「德州及其許多主要大都市地區（包括休斯頓和達拉斯）麻醉服務的主要提供商」。

「沒有任何競爭對手能夠與USAP的規模相提並論。截至2021年，USAP的規模至少是休斯頓第二大集團的四倍；比達拉斯第二大集團大六倍；幾乎是德州第二大集團的七倍。」

「它也是最昂貴的集團之一，其報銷率是德州其他麻醉提供商中位數費率的兩倍。」

訴訟稱，USAP的「反競爭行為」使其能夠建立「壟斷地位」。隨著USAP策略的成功，德州公民現在不得不為麻醉服務支付多出「數千萬美元」。

FTC認為USAP和Welsh, Carson的行為違反了《克萊頓法案》和《聯邦貿易委員會法案》。

「FTC現在要求法院終止被告的非法計劃，防止其再次發生，並恢復整個德州的競爭。」

Welsh, Carson公司的回應

Welsh, Carson在給Axios的聲明中稱該訴訟「毫無根據」，並堅稱該投訴只會「傷害臨床醫生和患者」。該機構「忽視了USAP的商業費率近十年來一直沒有超過醫療費用通膨率的事實。」

「FTC決定對一家醫生擁有的公司的少數投資者提起民事訴訟，並且無視既定的法律原則，這是史無前例的。不幸的是，這與FTC最近提起的一系列訴訟是一致的，這些訴訟是為了追求激進的政策理論。」

德州執業USAP醫生兼USAP董事會成員Derek Schoppa博士在給《大紀元時報》的一封電子郵件中表示，「FTC的預期結果可能會擾亂和限制德州患者公平獲得優質麻醉護理的機會，並將對提供服務的德州醫院和健康體系產生負面影響。」

「FTC的民事訴訟是基於有缺陷的法律理論，以及對麻醉、以患者為中心的商業模式和我們對德州患者的護理水平缺乏醫學了解。」

該公司駁斥了有關違反美國競爭法的指控，並否認了擁有「巨大的市場力量」使其有能力收取更高的價格。

根據彭博社報道，美國最大的保險公司聯合健康集團（UnitedHealth Group Inc.）抱怨USAP和Welsh, Carson的做法導致麻醉價格上漲。

根據FTC的訴訟，聯合健康公司的一位高管表示：「基本上，你已經將一個特定市場的最高價格推廣到整個德州。」

FTC的訴訟很獨特，因為該機構通常會起訴其認為違反反壟斷法的公司。根據醫療保健新聞網站Stat報導，這一次，FTC追蹤了私募股權贊助商Welsh, Carson，認為該贊助商對整個計劃負有責任。

布朗大學研究私募股權的健康經濟學家Yashaswini Singh告訴 Stat：「這表明FTC並沒有在開玩笑。」「也許USAP是一個方便的第一目標，因為麻醉是最先吸引私募股權的專業之一。」

還有其他幾個私募股權驅動的高度整合的醫生市場的例子，FTC現在可以開始瞄準這些市場，例如北美麻醉合作夥伴公司，該公司三年前收購了美國麻醉學公司，創建了美國最大的麻醉集團之一。